Changement climatique : le streaming vidéo augmente-t-il les émissions nocives ?
- L’essor de la vidéoconférence et du streaming a suscité des inquiétudes quant aux émissions qu’elles génèrent.
- Une heure de streaming en Europe a une empreinte carbone équivalente à faire bouillir une bouilloire électrique trois fois ou à parcourir 250 mètres.
- Entre février et avril de l’année dernière, au plus fort des blocages mondiaux, le trafic Internet mondial a augmenté de près de 40 %.
- Le trafic Web devrait doubler d’ici 2022.
- Des études estiment que les technologies numériques contribuent déjà entre 1,4 % et 5,9 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre.
Avec les restrictions COVID-19 en place dans le monde, notre dépendance à l’égard de la technologie numérique a explosé en 2020 alors que les appels vidéo, les e-mails, la messagerie instantanée et les divertissements virtuels ont remplacé les interactions en face à face sur le lieu de travail et en dehors.
Entre février et avril de l’année dernière, au plus fort des blocages mondiaux, le trafic Internet mondial a augmenté de près de 40 %, tiré par les vidéoconférences, les jeux en ligne, le streaming et les médias sociaux, selon l’Agence internationale de l’énergie (AIE).
À ce rythme, le trafic Web devrait doubler d’ici 2022, les utilisateurs d’Internet mobile devant passer à 5 milliards d’ici 2025, contre 3,8 milliards l’année dernière, selon l’AIE.
Et toute cette activité en ligne doit être alimentée par l’électricité, ce qui soulève la question de savoir si cela pourrait conduire à une augmentation des émissions de chaleur de la planète, maintenant et à l’avenir.
Le tableau est plus complexe qu’il n’y paraît au premier abord, affirment les chercheurs en énergie.
Le cabinet de conseil en environnement britannique The Carbon Trust a découvert en juin que regarder des vidéos à la demande générait des émissions bien inférieures à celles suggérées par certaines études précédentes.
Une heure de streaming en Europe, par exemple, a une empreinte carbone équivalente à faire bouillir une bouilloire électrique trois fois ou à parcourir seulement 250 mètres, a montré l’analyse, tandis que le passage à un flux vidéo de qualité inférieure n’a fait que très peu de différence.
Empreinte carbone historique du secteur des TIC
Image : Carbon Trust
Plus généralement, l’AIE affirme que les services de streaming à partir de vidéos et de jeux stimulent la demande de services de centre de données et représenteront 87 % du trafic Internet des consommateurs en 2022.
Un avenir plus vert pour l’industrie dépendra de la source d’utilisation des entreprises de technologie énergétique et de la façon dont elles conçoivent leurs produits, selon les experts.
Les centres de données qui traitent et stockent les données des activités en ligne, telles que la messagerie électronique et le streaming vidéo, représentaient environ 1% de la consommation mondiale d’électricité en 2019, selon l’analyse de l’AIE.
Pourtant, malgré une augmentation de 60% de la demande de services de centre de données, l’énergie nécessaire pour alimenter cela devrait rester stable jusqu’en 2022, selon l’AIE, citant une étude de février 2020 dirigée par le professeur d’ingénierie américain Eric Masanet à la Northwestern University.
En effet, par rapport à d’autres industries, les centres de données sont généralement devenus plus économes en énergie et les entreprises investissent de plus en plus dans les énergies renouvelables pour refroidir leurs serveurs, a déclaré George Kamiya, chercheur à l’IEA.
« La décarbonisation de l’aviation et de l’industrie lourde est un défi car bon nombre des technologies dont nous avons besoin ne sont pas encore disponibles dans le commerce », a-t-il noté.
« La décarbonisation des centres de données est plus facile : alimentez-les avec de l’électricité propre et continuez à promouvoir l’efficacité énergétique par le biais de politiques, d’investissements et d’innovations », a-t-il déclaré à la Fondation Thomson Reuters.
Le refroidissement peut représenter jusqu’à la moitié de la consommation totale d’énergie d’un centre de données, selon Green Mountain, une société de centres de données en Norvège qui utilise l’hydroélectricité des fjords glacés et des rivières à proximité.
« Les centres de données génèrent une énorme quantité de chaleur et cette chaleur doit être évacuée, sinon cela ne fonctionnerait pas – tout fondrait », a déclaré le directeur général Tor Kristian Gyland.
Un centre de données de Google en Finlande utilise de l’eau de mer recyclée pour économiser l’énergie nécessaire au refroidissement de ses serveurs, tandis que d’autres entreprises ont ouvert des installations près du cercle polaire arctique pour bénéficier d’un air naturellement froid.
Les titans de la technologie, dont Facebook, Google, Apple, Amazon et Microsoft, se sont tous engagés à n’utiliser que des énergies renouvelables et à atteindre des émissions nettes nulles au cours des deux prochaines décennies.
Mais la recherche montre que les technologies émergentes telles que les crypto-monnaies, l’intelligence artificielle (IA) et les réseaux 5G pourraient ralentir les efforts pour lutter contre le réchauffement climatique en consommant des quantités toujours croissantes d’énergie.
Des études estiment que les technologies numériques contribuent entre 1,4 % et 5,9 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre, selon la Royal Society, une académie scientifique britannique de premier plan.
Par comparaison, le secteur des transports – principalement des véhicules routiers – représente environ un quart, selon l’AIE.
Les chefs d’entreprise des secteurs minier, métallurgique et manufacturier modifient leur approche pour intégrer les considérations climatiques dans des chaînes d’approvisionnement complexes.
L’initiative Forums Mining and Metals Blockchain, créée pour accélérer une solution industrielle pour la visibilité de la chaîne d’approvisionnement et les exigences environnementales, sociales et de gouvernance d’entreprise (ESG), a publié une preuve de concept unique pour tracer les émissions tout au long de la chaîne de valeur à l’aide de la technologie du grand livre distribué.
Développé en collaboration avec des experts du secteur, il teste non seulement la faisabilité technologique de la solution, mais explore également les complexités de la dynamique de la chaîne d’approvisionnement et définit les exigences pour l’utilisation future des données.
Ce faisant, la preuve de concept répond aux demandes des parties prenantes pour créer une visibilité et une responsabilité de la mine au marché.
La communauté Mines et métaux du Forum économique mondial est un groupe de pairs de haut niveau dédié à assurer la durabilité à long terme de leur industrie et de leur société. En savoir plus sur leur travail et comment les rejoindre, via notre Impact Story.
Les actions individuelles peuvent-elles aider à lutter contre les émissions liées à la technologie ?
Conserver un smartphone plus longtemps ou le réparer peut réduire son empreinte carbone compte tenu des émissions « incorporées » nécessaires à la fabrication d’un téléphone en premier lieu – de l’extraction et de la fabrication à la distribution, a déclaré la Royal Society dans un rapport l’année dernière.
Le recyclage des déchets électroniques pourrait également réduire l’empreinte environnementale causée par l’industrie minière, a-t-il ajouté.
La plus grande mesure qu’un individu puisse prendre pour réduire ses émissions de streaming vidéo était de changer son fournisseur d’électricité et d’Internet pour des entreprises utilisant des énergies renouvelables, a déclaré Andie Stephens de The Carbon Trust.
« Chaque activité que nous menons a une empreinte carbone, elle garde cela en perspective et n’essaye pas de culpabiliser les gens à propos de faire des choses qui ont une très faible empreinte carbone », a-t-il déclaré.
« Il y a beaucoup plus de choses importantes que les gens peuvent faire s’ils veulent changer leur mode de vie. »
Réduire les activités de loisirs en ligne n’arrêtera pas le changement climatique, a déclaré Kamiya de l’AIE.
« Je crains que trop se concentrer sur des activités à faibles émissions comme le streaming vidéo puisse détourner l’attention d’autres changements de comportement qui pourraient réellement réduire les émissions, comme voler et conduire moins », a-t-il déclaré.
« Bien que les actions individuelles soient importantes, nous avons besoin que les gouvernements mettent en œuvre des politiques climatiques fortes pour parvenir à des réductions structurelles des émissions dans tous les secteurs. »
Dans le même temps, de nombreuses applications des technologies numériques peuvent aider à réduire les émissions, a-t-il ajouté, par exemple, en utilisant l’IA pour prévoir et améliorer la façon dont nous utilisons l’électricité à la maison.
« Nous avons besoin de bonnes politiques énergétiques et climatiques pour nous assurer que la numérisation aide à lutter contre le changement climatique, au lieu de l’aggraver », a-t-il déclaré.
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