Recherche sur le Moyen-Orient : Internet n’est pas votre ami

Le Moyen-Orient est caractérisé dans les médias et, dans une moindre mesure, dans le milieu universitaire, comme étant d’une complexité presque inimaginable, comme si les particularités de la région lui prêtaient un air de mystère enchevêtré. Ce n’est pas inné mais est produit et reproduit en simplifiant les récits mis en avant par les agences médiatiques et adoptés sans critique par les téléspectateurs (qu’ils soient académiques ou autres), comme l’ont dit beaucoup d’autres avant moi. Internet, et plus particulièrement le fonctionnement des moteurs de recherche, a aggravé cette situation, notamment parce que nous vivons à une époque de libre accès à l’information à tout moment. Les premiers entrants dans le domaine de l’histoire moderne du Moyen-Orient, qu’ils soient étudiants de premier cycle, diplômés ou chercheurs indépendants, doivent rapidement accepter le fait qu’Internet n’est pas votre ami.

Nous comptons sur les moteurs de recherche pour parcourir Internet. Outre le biais de confirmation des moteurs de recherche, qui génèrent des résultats en fonction de votre historique de recherche, de votre emplacement et d’autres facteurs personnels, il existe des facteurs importants de fraîcheur et d’engagement. La fraîcheur fait référence à la date de mise à jour récente d’un site Web donné et l’engagement fait référence au nombre de personnes qui cliquent sur un résultat de recherche ou un site Web particulier.

Les sites Web qui ont été mis à jour plus récemment et plus fréquemment ou qui engagent davantage les utilisateurs sont poussés vers les premières pages des moteurs de recherche. Cela a deux corollaires. Premièrement, les sites Web soutenus par de grandes entreprises et qui peuvent être mis à jour fréquemment s’en tireront mieux dans les résultats de recherche en ligne. Deuxièmement, les clics fonctionnent de manière exponentielle puisque les liens qui sont souvent cliqués sont poussés vers la page d’accueil et seront donc cliqués plus souvent. Ainsi, intentionnellementil est extrêmement difficile de déloger une idée populaire d’Internet, quelle que soit sa véracité.

Bien que ces lacunes puissent s’appliquer à n’importe quel sujet, elles prennent une nouvelle signification dans l’étude du Moyen-Orient. Les sources académiques et médiatiques arabes sont désavantagées sur le marché de l’internet. La région MENA est une région confrontée aux barrières de la rareté relative (et de la qualité variable) des informations détaillées et spécifiques disponibles sur Internet, résultant et exacerbées par une adoption ultérieure d’Internet.

En général, le monde arabe a adopté l’infrastructure d’Internet plus tard que l’Occident. En 2012, seuls vingt-six pour cent des ménages arabes avaient un accès Internet fixe, contre près de soixante-dix pour cent des ménages américains, ce qui signifie que le nombre d’utilisateurs pouvant interagir avec les résultats de recherche dans le monde arabe était tout simplement plus petit. En conséquence, les médias publiés en ligne dans le monde arabe avant et autour de 2012 souffrent aujourd’hui d’accessibilité. Il n’était pas engagé au moment de sa création et a donc été repoussé à l’arrière des résultats de recherche, là où il n’est pas engagé aujourd’hui. Ainsi, les perspectives des médias américains, qui avaient l’avantage de l’engagement à l’époque, ont le monopole de la couverture des moments décisifs tels que le printemps arabe de 2011, la guerre du Golfe de 2003 et, plus généralement, l’histoire rapportée de personnalités politisées et propagées comme Saddam Hussain et Mouammar Kadhafi.

Dans la plupart des États arabes aujourd’hui, entre quinze et vingt-cinq pour cent de la population n’utilisent pas du tout Internet. L’utilisation accrue d’Internet dans la région signifie que les sources arabes locales sont plus accessibles et engagées qu’auparavant, mais la question est celle de la relativité. Le statut de puissance culturelle et médiatique des États-Unis est encore plus ancré dans les récits médiatiques par une grande population d’environ 330 millions de personnes, dont plus de quatre-vingt-dix pour cent utilisent Internet. Le monde arabe, y compris l’Afrique du Nord, compte quelque 430 millions d’habitants, dont environ vingt pour cent n’utilisent pas du tout Internet, ce qui signifie que le nombre réel d’internautes ne diffère que de quinze millions. Les États-Unis ont l’avantage supplémentaire d’être un État unique avec de plus grandes ressources et des sociétés de médias plus omniprésentes qui ont déjà été établies en tant que sources fiables sur Internet. Ils apparaissent au premier plan des résultats de recherche, ce qui fait qu’ils sont cliqués plus souvent dans le présent et perpétuent une boucle de rétroaction.

Même aujourd’hui, les médias arabes locaux qui rendent compte des événements actuels, rédigés en temps opportun, en anglais, se heurtent à un obstacle systémique pour accéder aux lecteurs anglophones. Enterrés sous des sources plus établies, ils sont dévalorisés en raison de leur emplacement. Cela crée une chambre d’écho pour les utilisateurs occidentaux où la majorité des sources auxquelles ils sont exposés, même s’ils ne sont pas d’accord sur des détails, ont tendance à tenir et donc à perpétuer des idées et des hypothèses similaires à grande échelle sur la région. Le gouffre de clics devient rapidement infranchissable et il doit y avoir un moyen plus simple d’exposer ceux qui s’intéressent au Moyen-Orient aux sources locales par des moyens qui ne sont pas Google.

Cela signifie également que les sources académiques qui vont à contre-courant et abordent des facettes sous-étudiées ou non rapportées des pays arabes seront, selon toute vraisemblance, cachées derrière des sites mieux financés, mis à jour plus souvent et corroborant l’information hégémonique donnée au spectateur moyen. Il en est résulté l’illusion d’un déficit de connaissances et la persistance de l’idée que le Moyen-Orient est incroyablement complexe.

Pour illustrer mon propos, prenons l’exemple d’une recherche sur Saddam Hussein en anglais dans une institution occidentale. Un étudiant sera exposé à une quantité massive de médias d’information occidentaux écrits pendant et peu après la guerre en Irak de 2003, et beaucoup moins sur la guerre du Golfe en 1991. C’est fondamentalement vrai car Internet n’était tout simplement pas d’usage général en 1991, ainsi les facteurs de fraîcheur et d’engagement montreront préférentiellement la guerre d’Irak plus récente. Cela dit, ce parti pris à la fois pour la Seconde Guerre du Golfe et pour les sources exclusivement occidentales (sources d’Amérique du Nord et du Royaume-Uni) privera cet étudiant de connaissances contextuelles cruciales sur lesquelles fonder ses conclusions. Rappelez-vous que les étudiants d’aujourd’hui n’ont pas vraiment vécu la première guerre du Golfe (ou avant la sanction de l’Irak) et peuvent donc prendre ces informations au pied de la lettre.

Cette difficulté contextuelle devient encore plus pressante lorsque l’on considère la rareté des informations réelles disponibles pour les chercheurs novices. Prenons l’exemple des statistiques sur l’alphabétisation dans l’Irak de l’ère Saddam. Il est bien connu que Saddam a institué des programmes d’alphabétisation forcés (appelés draconiens dans les articles de PBS, CNN, l’Atlantique, le New Internationalist, le Telegraph, le Scotsman et presque certainement d’autres), mais les statistiques réelles de l’alphabétisation irakienne ne sont tout simplement pas présentes dans l’un de ces articles ou d’autres articles. Ce serait plus acceptable si ce n’était du fait que des statistiques sur l’alphabétisation sont disponibles pour chaque nation occidentale que j’ai vérifiée depuis les années 1960 via une recherche rapide sur Google. Pour l’Irak, le premier point de données accessible date de l’an 2000. Les novices sur le terrain ont besoin de beaucoup plus de ténacité pour accéder à la fois aux informations de base et un pool de sources aux points de vue divers. D’autres exemples de cette chambre d’écho propagandiste peuvent être trouvés dans mon article Kadhafis La Libye n’a jamais existé.

L’Irak ne fait pas exception. Il en va de même pour la Libye et la Syrie, qui n’ont chacune que deux points de données dans les statistiques sur l’alphabétisation (respectivement 1994 et 2004, 2000 et 2004). Ces trois États composent près de vingt pour cent de la masse continentale de l’ensemble du monde arabe, et pour les trois, les chercheurs novices manquent d’outils pour accéder même aux faits les plus fondamentaux sur la région. Cela ne commence même pas à aborder le problème de Jordan, qui renvoie le plus souvent des recherches de baskets ou de basketteurs.

Cela pourrait potentiellement être compensé en utilisant davantage de sources locales en arabe. Cependant, ces sources, bien qu’elles ne soient pas rares, sont mal cataloguées. Même si un étudiant devait avoir une connaissance de la langue, il lui resterait probablement peu de connaissances sur les écrivains locaux importants du Moyen-Orient. En raison du manque de catalogage ou de reconnaissance des écrivains arabes distingués, les étudiants seront probablement incapables de faire la différence entre les idéologues importants et les écrivains sans esprit. Tous ceux d’entre nous qui doivent noter des papiers pour gagner leur vie savent que cela est douloureusement vrai.

Cela ne veut pas dire que le Moyen-Orient produit moins d’écrivains, ou pire. C’est dire que ceux qui ne sont pas au courant, pour ainsi dire, ne pourront pas faire la différence entre les écrivains égyptiens Mohammad Hassanein Heikal, Ahmad Hamroush et Akram Hilali. Ce dernier, à ma connaissance, n’existe pas. Moi-même, je ne serais pas en mesure de faire des recherches sur la République arabe unie sans l’aide significative d’écrivains et de journalistes égyptiens, et sans les relations personnelles qui m’ont permis de rencontrer ces personnes, je serais probablement encore en train d’essayer de comprendre quels auteurs étaient significatives à ma compréhension. Cela suppose également que ces œuvres soient fondamentalement accessibles sous une forme simple via Internet, ce qui, comme je l’ai déjà expliqué, n’est tout simplement pas le cas.

En tant qu’universitaires, nous devons fournir aux étudiants un raccourci simple d’écrivains et de penseurs notables, et être beaucoup plus disposés que d’autres à partager nos sources. Nous devons également nous engager dans de plus grands projets de catalogage et de traduction pour rendre accessibles les écrivains locaux du Moyen-Orient. Ce faisant, nous commencerons à briser à la fois la barrière informationnelle et linguistique que nous perpétuons inconsciemment.

De plus, nous devons fournir des alternatives aux protocoles de recherche établis. Nous devrions demander à nos étudiants de visiter les bibliothèques lorsqu’ils traitent de sujets litigieux, mais nous devrions également commencer à créer et à diffuser des catalogues approfondis, souvent mis à jour et attrayants de sources utiles pour les étudiants. Ce n’est qu’alors que nous pourrons commencer à montrer aux gens que le Moyen-Orient est connaissable et, sinon simple, du moins compréhensible.

Je tiens à remercier le Dr Hicham Safieddine pour son aide patiente avec cet article.

Lectures complémentaires et sources consultées :

Asquith, Christine. 2003. Tourner la page sur l’histoire de l’Irak. Moniteur de la science chrétienne. 4 novembre 2003. https://www.csmonitor.com/2003/1104/p11s01-legn.html.

Blair, David. 2003. Il rêvait de gloire mais ne distribuait que du désespoir. www.telegraph.co.uk. 18 mars 2003. https://www.telegraph.co.uk/news/1424980/He-dreamed-of-glory-but-dealt-out-only-despair.html?pageNum=1.

Blake, Robert. 2003. CNN.com – Transcriptions. Edition.cnn.com. 1er mars 2003. http://edition.cnn.com/TRANSCRIPTS/0303/01/pitn.00.html.

Bowden, Marc. 2002. Contes du tyran. L’Atlantique. 1er mai 2002. https://www.theatlantic.com/magazine/archive/2002/05/tales-of-the-tyrant/302480/.

PREMIÈRE LIGNE/MONDE . Irak – Saddams Road to Hell – un voyage dans les champs de la mort . PBS. 2006. www.pbs.org. 24 janvier 2006. https://www.pbs.org/frontlineworld/stories/iraq501/iraq501_additional.html.

Taux d’alphabétisation, adulte total (% des personnes âgées de 15 ans et plus) – Libye | Données. sd Data.worldbank.org. Consulté le 10 janvier 2022. https://data.worldbank.org/indicator/SE.ADT.LITR.ZS?locations=LY.

Taux d’alphabétisation, adulte total (% de la population âgée de 15 ans et plus) – République arabe syrienne | Données. sd Data.worldbank.org. https://data.worldbank.org/indicator/SE.ADT.LITR.ZS?locations=SY.

Taux d’alphabétisation, total des jeunes (% de la population âgée de 15 à 24 ans) – Irak | Données. sd Data.worldbank.org. Consulté le 10 janvier 2022. https://data.worldbank.org/indicator/SE.ADT.1524.LT.ZS?locations=IQ.

Marsen, Sam. 2018. Comment fonctionnent les moteurs de recherche ? DeepCrawl. 10 mai 2018. https://www.deepcrawl.com/knowledge/technical-seo-library/how-do-search-engines-work/.

Parker, Christopher et Pete Moore. 2007. L’économie de guerre de l’Irak. MERIP. 26 juin 2007. https://merip.org/2007/06/the-war-economy-of-iraq/.

Centre de recherche Pew. 2019. Fiche d’information Internet/large bande. Centre de recherche Pew : Internet, science et technologie. 12 juin 2019. https://www.pewresearch.org/internet/fact-sheet/internet-broadband/.

Population totale – Monde arabe | Données. sd Data.worldbank.org. https://data.worldbank.org/indicator/SP.POP.TOTL?locations=1A.

Raz, Daniella. 2020. Baromètre arabe de la fracture numérique dans les mondes arabes. Baromètre arabe. 25 septembre 2020. https://www.arabbarometer.org/2020/09/the-mena-digital-divide/.

Saddam Hussein. 2003. Nouvel Internationaliste. 1er mars 2003. https://newint.org/columns/worldbeaters/2003/03/01/saddam-hussein.

Le vrai Saddam. 2002. www.scotsman.com. 17 août 2002. https://www.scotsman.com/news/real-saddam-2463977.

Zuehlke, Eric. 2012. Dans les pays arabes, l’Internet mobile et les médias sociaux dominent, mais les disparités d’accès demeurent. PRB. 23 avril 2012. https://www.prb.org/resources/in-arab-countries-mobile-internet-and-social-media-are-dominant-but-disparities-in-access-remain/.