Amazon signe un accord de fusée massif avec 3 entreprises, dont Blue Origin de Bezos, pour lancer des satellites Internet

COLORADO SPRINGS, Colorado Amazon a annoncé mardi ce qu’il dit être le plus gros contrat de fusée de l’histoire de l’industrie spatiale commerciale, signant avec trois sociétés jusqu’à 83 lancements de ses satellites Internet Project Kuiper.

Le géant de la technologie a signé des contrats pour 38 lancements avec United Launch Alliance (ULA), une coentreprise de Boeing et Lockheed Martin ; 18 lancements avec la compagnie européenne Arianespace ; et 12 lancements avec Blue Origin, avec une option pour jusqu’à 15 lancements supplémentaires avec l’entreprise privée appartenant au fondateur d’Amazon, Jeff Bezos.

Le projet Kuiper est le plan d’Amazon visant à construire un réseau de 3 236 satellites en orbite terrestre basse, afin de fournir un accès Internet haut débit partout dans le monde. En 2020, la FCC a autorisé le système d’Amazon, que la société a déclaré qu’elle « investirait plus de 10 milliards de dollars » pour le construire.

Amazon est sur le point de commencer à tester une paire de prototypes de satellites Kuiper avec un lancement prévu à la fin de cette année, lancé sur la fusée RS1 d’ABL Space, avant de passer au lancement de satellites opérationnels. Bien qu’Amazon n’ait pas précisé quand la campagne de lancement de Kuiper commencera, les règles de la FCC exigent que la société déploie la moitié de ses satellites prévus dans les six ans, soit environ 1 600 en orbite d’ici juillet 2026.

« Nous avons encore beaucoup de travail devant nous, mais l’équipe a continué à franchir étape après étape dans tous les aspects de notre système de satellites. Ces accords de lancement reflètent notre incroyable engagement et notre foi dans le projet Kuiper », a déclaré Dave Limp, vice-président senior des appareils d’Amazon. et services, a déclaré dans un communiqué.

Les termes des contrats annoncés mardi n’ont pas été divulgués.

ULA utilisera ses fusées Vulcan pour les 38 lancements de Kuiper, en plus des neuf lancements de fusées Atlas V pour Kuiper qu’Amazon a achetés l’année dernière. Chaque fusée Vulcan lancera 45 satellites Kuiper en orbite, a déclaré le PDG de l’ULA, Tory Bruno. La fusée Vulcan d’ULA n’a pas encore été lancée, mais sa première mission est prévue pour la fin de cette année. Bien que ULA n’ait pas divulgué le prix de base d’un lancement Vulcan, le gouvernement américain a acheté des lancements sur la fusée pour environ 112 millions de dollars chacun.

Arianespace effectuera ses 18 missions Kuiper sur ses prochaines fusées Ariane 6, qui devraient également faire leurs débuts plus tard cette année. Selon le PDG d’Arianespace, Stéphane Israël, Ariane 6 pourra emporter entre 35 et 40 satellites Kuiper à chaque mission. Le constructeur européen de fusées n’a pas non plus précisé la structure de prix d’Ariane 6, mais a précédemment déclaré qu’il visait un prix de base de 77 millions de dollars par lancement.

Blue Origin utilisera ses fusées New Glenn pour effectuer les 12 missions Kuiper qu’elle accueillera. Selon le PDG Bob Smith, New Glenn va livrer 61 satellites Kuiper par mission. Bien que Blue Origin n’ait pas actuellement de date cible officielle pour le premier lancement de New Glenn, CNBC a précédemment annoncé que la fusée devrait faire ses débuts en 2024 ou plus tard. La société n’a pas révélé publiquement de prix pour les lancements de New Glenn, mais une estimation d’Arianespace il y a deux ans évaluait la fusée Blue Origin à 68 millions de dollars par lancement. Alors que les deux sociétés ont été fondées par Bezos, Blue Origin est distinct d’Amazon.

Au total, les contrats de lancement Kuiper d’Amazon valent facilement des milliards de dollars, bien que l’impact des appels d’offres et des éventuelles remises sur les commandes groupées sur le prix global ne soit pas clair. Les quatre sociétés ont refusé de commenter le coût.

L’entreprise de fusées américaine la plus active : SpaceX d’Elon Musk est notamment absente de la masse salariale de lancement d’Amazon. Mais, même avec la promesse de Musk de lancer des concurrents, Amazon et SpaceX se disputent depuis longtemps devant les régulateurs fédéraux sur leurs réseaux Internet par satellite respectifs, Kuiper et Starlink.

SpaceX a établi une avance considérable sur Amazon dans la course pour fournir Internet depuis l’espace, après avoir lancé environ 2 000 satellites Starlink jusqu’à présent, desservant environ 250 000 abonnés au total.

Mais Amazon parie sur son empreinte mondiale pour combler cet écart. La société affirme que le réseau Kuiper « exploitera l’empreinte logistique et opérationnelle mondiale d’Amazon, ainsi que la mise en réseau et l’infrastructure d’Amazon Web Services (AWS) ».

Kuiper n’est pas seulement en concurrence avec Starlink pour les abonnés des particuliers et des entreprises, mais également avec OneWeb, soutenu par les Britanniques, qui a terminé aux deux tiers environ le lancement de sa première génération de satellites. Mais, lors d’un briefing lors de la 37e conférence Space Symposium à Colorado Springs, Amazon’s Limp a déclaré qu’il pensait qu’il y avait de la place pour « plusieurs gagnants » dans la course à l’Internet par satellite, car « il y a tellement de besoins non satisfaits là-bas ».

Amazon a également une longueur d’avance en s’attaquant à un obstacle clé à un Internet par satellite abordable : les antennes que les clients doivent connecter. Amazon a vanté son « expérience dans la production d’appareils et de services à faible coût comme Echo et Kindle » pour réduire le prix du matériel dont les clients ont besoin pour le service. De même, Limp a noté qu’Amazon prévoyait de vendre son Internet par satellite « achat en un clic » aux clients comme il le fait pour d’autres appareils.

Limp a déclaré que l’équipe de Kuiper « a eu une révélation » dans la conception de l’antenne satellite qui sera envoyée aux clients.

« Nous avons pu en obtenir le coût bien en dessous de 500 $ », a déclaré Limp.

À titre de comparaison, SpaceX a déclaré l’année dernière que le coût de ses terminaux utilisateur Starlink était d’environ 1 300 $ chacun, en baisse par rapport à sa conception originale d’environ 3 000 $. SpaceX facture aux clients 599 $ à l’avance pour le matériel Starlink, ce qui signifie que la société absorbe environ la moitié du coût d’acquisition des abonnés.

Amazon n’a pas encore donné beaucoup d’informations sur les satellites Kuiper, telles que la masse ou la puissance.

« Nos satellites sont plus gros que potentiellement d’autres [low Earth orbit] constellations que vous connaissez peut-être, nous avons donc besoin de nouveaux lanceurs plus grands pour le rendre économique », a déclaré Limp.

Mais la conception de la société est probablement sur le point d’être terminée, sinon déjà finalisée, car Amazon a annoncé qu’elle travaillait avec la société suisse Beyond Gravity pour construire des distributeurs de satellites pour déployer le vaisseau spatial Kuiper.