La Russie, bloquée de l’Internet mondial, plonge dans l’isolement numérique

Même si le président Vladimir V. Poutine a resserré son emprise sur la société russe au cours des 22 dernières années, de petites poches d’informations indépendantes et d’expression politique sont restées en ligne.

Tous les vestiges de cela ont maintenant disparu.

Alors que M. Poutine faisait la guerre à l’Ukraine, une barricade numérique s’est dressée entre la Russie et le monde. Les autorités russes et les sociétés Internet multinationales ont construit le mur à une vitesse époustouflante. Et ces mouvements ont rompu un Internet ouvert qui était autrefois considéré comme contribuant à intégrer la Russie dans la communauté mondiale.

TikTok et Netflix suspendent leurs services dans le pays. Facebook a été bloqué. Twitter a été en partie bloqué et l’avenir de YouTube est incertain. Apple, Samsung, Microsoft, Oracle, Cisco et d’autres se sont retirés ou se sont entièrement retirés de Russie. Même les jeux vidéo en ligne comme Minecraft ne sont plus disponibles.

Ces actions ont transformé la Russie en un État numérique muré semblable à la Chine et à l’Iran, qui contrôlent étroitement Internet et censurent les sites Web étrangers et la dissidence. Internet chinois et Internet occidental sont devenus presque complètement séparés au fil des ans, avec peu de services qui se chevauchent et peu de communication directe. En Iran, les autorités ont eu recours à des pannes d’Internet lors de manifestations.

Le clivage de la Russie est une défaite pour la croyance occidentale autrefois répandue selon laquelle Internet est un outil de démocratie qui conduirait les pays autoritaires à s’ouvrir.

La vision d’un Internet libre et ouvert qui fonctionne partout dans le monde n’existe plus vraiment, a déclaré Brian Fishman, chercheur principal au groupe de réflexion New America et ancien directeur de la politique antiterroriste chez Facebook. Maintenant, Internet est grumeleux. Il a des points d’étranglement.

Internet n’est qu’un élément de l’isolement croissant de la Russie depuis son invasion de l’Ukraine le 24 février. Le pays a été largement coupé du système financier mondial, les compagnies aériennes étrangères ne volent pas dans l’espace aérien russe et l’accès mondial à ses réserves de pétrole et de gaz naturel est en cause.

Mais les coupures numériques se distinguent comme l’aboutissement des tentatives des autorités russes pour apprivoiser ce qui était autrefois un Internet ouvert et en roue libre. Pendant des années, les responsables ont renforcé une campagne de censure chez eux et ont tenté d’évoluer vers ce que l’on appelle un Internet souverain. La guerre a conduit les multinationales à franchir les dernières étapes.

Alors que la Russie paie un lourd tribut économique pour être coupée, l’isolationnisme numérique sert également les intérêts de M. Poutine. Cela lui permet de réprimer davantage la dissidence et les informations qui ne suivent pas la ligne du gouvernement. En vertu d’une loi sur la censure adoptée la semaine dernière, les journalistes, les opérateurs de sites Web et d’autres risquent 15 ans de prison pour avoir publié des informations erronées sur la guerre contre l’Ukraine.

Cela va ressembler à un retour aux années 1980 pour les personnes qui vivaient à cette époque, car l’information est soudainement de nouveau entre les mains de l’État, a déclaré Alp Toker, directeur de NetBlocks, une organisation londonienne qui suit la censure sur Internet.

Les efforts de censure d’Internet en Russie se sont intensifiés au cours de la dernière décennie, a déclaré Tanya Lokot, professeure associée à la Dublin City University, spécialisée dans les droits numériques en Europe de l’Est. M. Poutine a d’abord réprimé les critiques du gouvernement et les médias indépendants en ligne. La Russie a alors lancé une campagne pour installer de nouveaux équipements de censure afin de bloquer ou de ralentir l’accès à des sites Web comme Twitter.

Mais la dernière pause depuis le début de l’invasion a secoué les Russes qui ont utilisé Internet pour rester en contact avec le reste du monde, obtenir des informations indépendantes et construire leur carrière.

Aleksei Pivovarov, qui a quitté son emploi à la télévision d’État il y a près de dix ans face à la censure croissante, a déclaré qu’il avait connu une seconde naissance lorsqu’il a commencé à produire des émissions d’information et à les distribuer sur YouTube. Près de trois millions de personnes sont abonnées à sa chaîne YouTube, où lui et une équipe publient des enquêtes et des reportages qui ne sont pas disponibles sur les médias d’État.

J’étais complètement sûr que cette partie de ma vie était finie pour toujours et que je ne travaillerais plus jamais comme journaliste, a-t-il déclaré dans une récente interview. Avant d’arriver sur YouTube, je n’aurais jamais pensé que c’était possible.

Maintenant, le travail risque de mettre M. Pivovarov en prison ou de fermer ses portes. YouTube, qui appartient à Google, a empêché la semaine dernière tous les comptes russes de gagner de l’argent avec leurs vidéos et a interdit aux chaînes de télévision publiques russes d’être diffusées dans toute l’Europe. YouTube pourrait être l’une des prochaines cibles à être bloquée par les régulateurs russes, ont prédit des experts.

M. Pivovarov, 47 ans, basé à Moscou, a déclaré qu’il prévoyait de continuer à diffuser sur YouTube malgré les risques. Mais il a dit qu’il n’était pas clair combien de temps il pourrait continuer.

Pour le moment, je prévois de travailler en Russie, a-t-il déclaré. Comment cela peut changer à l’avenir, surtout si YouTube sera bloqué, je ne sais pas.

Contrairement à la Chine, où les entreprises Internet nationales sont devenues des géants pendant plus d’une décennie, la Russie n’a pas une industrie Internet ou technologique nationale aussi dynamique.

Ainsi, comme il est bouclé dans son propre écosystème numérique, les retombées peuvent être graves. Outre l’accès à des informations indépendantes, la fiabilité future des réseaux Internet et de télécommunications, ainsi que la disponibilité des logiciels et services de base utilisés par les entreprises et le gouvernement, sont menacées.

Déjà, les entreprises de télécommunications russes qui exploitent des réseaux de téléphonie mobile n’ont plus accès aux nouveaux équipements et services d’entreprises telles que Nokia, Ericsson et Cisco. Les efforts des entreprises russes pour développer de nouveaux microprocesseurs ont été mis en doute après que la Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, le plus grand fabricant de semi-conducteurs essentiels, ait interrompu les expéditions vers le pays. Yandex, la plus grande société Internet de Russie, avec un moteur de recherche plus largement utilisé que Google en Russie, a averti qu’elle pourrait faire défaut sur ses dettes en raison de la crise.

L’ensemble du marché informatique, matériel et logiciel sur lequel la Russie s’appuie est gravement endommagé en ce moment, a déclaré Aliaksandr Herasimenka, chercheur au programme de l’Université d’Oxford sur la démocratie et la technologie. Les autorités russes pourraient réagir en assouplissant les règles qui ont rendu illégal le téléchargement de logiciels piratés, a-t-il déclaré.

Le gouvernement ukrainien a également fait pression sur les fournisseurs de services Internet pour qu’ils coupent l’accès en Russie. Des responsables ukrainiens ont demandé à l’ICANN, le groupe à but non lucratif qui supervise les domaines Internet, de suspendre le domaine Internet russe .ru. L’association a résisté à ces demandes.

Denis Lyashkov, un développeur Web autodidacte avec plus de 15 ans d’expérience, a déclaré que la campagne de censure de la Russie était dévastatrice pour ceux qui avaient grandi avec un Internet moins restreint.

J’avais 19 ans lorsque j’ai acheté mon premier ordinateur, et c’était le meilleur investissement de ma vie, a déclaré M. Lyashkov, qui a émigré de Moscou en Arménie la semaine dernière en raison des restrictions croissantes. Quand j’ai commencé, c’était un tout nouveau monde. Il n’y avait pas de frontières, pas de censure. Chacun pouvait dire ce qu’il voulait.

M. Lyashkov a déclaré qu’avant de fuir la Russie, l’entreprise pour laquelle il travaillait avait reçu une demande du gouvernement d’installer de nouveaux certificats gouvernementaux sur son site Web, un changement technique qui pourrait permettre aux régulateurs de surveiller le trafic et potentiellement de fermer l’Internet du pays à tous sauf Sites Web russes ou autres approuvés. L’année dernière, la Russie a testé une telle démarche.

Certains internautes russes semblaient trouver des moyens de contourner des restrictions plus strictes. La demande de réseaux privés virtuels, une technologie qui permet aux gens d’accéder à des sites Web bloqués en masquant leur emplacement, a grimpé de plus de 600 % depuis l’invasion, selon Top10VPN, un service qui suit l’utilisation de la technologie.

Mais d’autres décisions prises par des entreprises multinationales pour punir l’agression de la Russie pourraient rendre ces outils de contournement plus difficiles à obtenir. De nombreux Russes qui ont des VPN les paient avec Visa et Mastercard, qui ont bloqué les paiements en Russie.

Cette décision ne fait qu’aider le Kremlin à mon avis, malheureusement, a déclaré M. Pivovarov.

Kate Congre reportage contribué.