Qu’est-ce que ça fait d’abandonner Internet pendant trois mois

À l’été 2018, l’auteur britannique Johann Hari prévoyait de suivre une cure de désintoxication numérique de trois mois pour voir s’il pouvait survivre sans les commodités technologiques si omniprésentes dans la vie moderne. Mais avant même qu’il ne s’éteigne, les complications ont commencé.

Le simple fait d’acheter un téléphone sans accès à Internet s’est avéré presque impossible. Un vendeur de Target à Boston a suggéré un téléphone avec Internet super lent. Vous pourriez probablement recevoir votre e-mail, mais vous ne le feriez pas…

… Le courrier électronique est toujours Internet, interrompit Hari. Je pars pendant trois mois, précisément pour être totalement déconnecté.

Le gars de Target n’était pas le seul à être embrouillé par les plans de Haris. Tous ses amis ne semblaient pas comprendre ce que je disais, écrit Hari dans son nouveau livre, Stolen Focus: Why You Cant Pay Attention and How to Think Deeply Again (Crown), sorti le 25 janvier. L’idée de se déconnecter complètement semblait si bizarre que j’ai dû l’expliquer encore et encore.

Mais après s’être senti submergé par les médias sociaux et les alertes d’actualité constantes, Hari a insisté pour l’expérience.

Je l’ai fait en désespoir de cause, écrit-il. Je sentais que si je retirais tout pendant un certain temps, je commencerais peut-être à entrevoir les changements que nous pourrions tous apporter de manière plus durable.

En moyenne, nous passons environ trois heures et 15 minutes par jour sur nos téléphones et nous les touchons environ 2 617 fois par jour, selon le cabinet de recherche Dscout. Mais plutôt que d’améliorer nos vies, notre connectivité constante semble les avoir aggravées.

Selon des chercheurs de l’Université de Californie à Irvine, notre capacité d’attention est plus courte que jamais, la plupart des gens ne pouvant rester concentrés sur une seule tâche que pendant deux minutes et onze secondes en moyenne. Et une fois que nous sommes interrompus par nos alertes par e-mail qui attirent l’attention, les applications de médias sociaux émettant des bips avec des mises à jour, il faut au moins 23 minutes pour retrouver cette concentration.

Hari, maintenant âgé de 42 ans, a loué un petit logement à Provincetown, Massachusetts, à la pointe nord de Cape Cod. Il n’avait pas de partenaire à l’époque, ni d’emploi à temps plein ni d’enfants, donc prendre la pause n’affectait personne d’autre que lui-même. Il a finalement trouvé un téléphone portable sans accès à Internet, un appareil appelé Jitterbug, conçu pour les personnes extrêmement âgées, et qui sert également d’appareil médical d’urgence, écrit-il.

Un ami lui a prêté un vieil ordinateur portable sans connexion WiFi, de sorte que si je me réveillais à 3 heures du matin et que ma résolution craquait et que j’essayais de me connecter, je ne pourrais pas le faire, peu importe mes efforts, écrit Hari.

Hari a passé sa première semaine dans un brouillard de décompression, écrit-il, assis dans des cafés et lisant des livres, parlant parfois à des étrangers et étant souvent seul avec ses pensées. Il ressentait aussi quelque chose qu’il n’avait pas connu depuis des années : Calme.

C’était une sensation étrange étant donné que tout ce qu’il avait fait était de laisser derrière lui deux morceaux de métal, écrit Hari. C’était comme si son téléphone et son ordinateur portable criaient, des bébés souffrant de coliques, et maintenant les bébés avaient été remis à une baby-sitter, et leurs cris et vomissements avaient disparu de la vue.

Mais il a aussi connu la panique. Quels e-mails négligeait-il ? Quels sujets tendance Twitter avait-il manqués ? Quels textes attendaient d’être lus ? Il y avait des jours où Hari mettait instinctivement la main dans une poche pour son téléphone, comme s’il se grattait un membre fantôme.

Un total de 31% des adultes américains admettent qu’ils vont en ligne presque constamment, selon un rapport de 2021 de Pew Research, contre 21% en 2015, en partie parce qu’il y a plus de données à consommer. En 1986, si vous additionniez toutes les informations diffusées à l’être humain moyen à la télévision, à la radio, la lecture équivalait à 40 journaux d’informations chaque jour, écrit Hari. En 2007, ce nombre était passé à environ 174 journaux par jour et a pratiquement doublé tous les 2,5 ans, selon Martin Hilbert, professeur à l’Université de Californie du Sud qui a aidé à déterminer l’augmentation.

Selon ce calcul, l’information d’aujourd’hui équivaut à près de 700 journaux par jour.

C’est trop d’informations à consommer pour un cerveau biologique, a déclaré Hilbert au Post. Ainsi, à la place, nous ne lisons que de courts extraits de contenu différent. Soixante-dix pour cent des titres tweetés ne sont même pas lus par ceux qui les (re)tweetent.

Nous lisons maintenant comme des convives surchargés lors d’un buffet à volonté, empilant nos assiettes et ne goûtant ou n’en appréciant pas vraiment. La part des adultes américains qui déclarent avoir lu au moins un livre pour le plaisir au cours de 12 mois a chuté à son plus bas niveau jamais enregistré, passant de 61 % en 1992 à moins de 53 % en 2017, les chiffres de l’année dernière étant disponibles. La lecture pour le plaisir est passée de 28 à 16 minutes par jour chez les Américains de 2003 à 2018 ; pendant ce temps, nous avons augmenté le temps que nous passons à jouer à des jeux et à utiliser des ordinateurs pour les loisirs à 28 minutes par jour à partir de 2018.

Pourquoi lire des livres est-il important ? En plus de réduire le stress et de prolonger la vie, 30 minutes par jour peuvent ajouter deux ans à votre durée de vie, la lecture de livres nous entraîne à lire d’une manière particulière, de manière linéaire, en nous concentrant sur une chose pendant une période prolongée, écrit Hari.

Anne Mangen, professeur d’alphabétisation à l’Université de Stavanger en Norvège, a déclaré à Hari qu’il était plus probable de scanner et de survoler lorsque nous lisons sur des écrans. Nous ne nous concentrons pas profondément, mais sélectionnons simplement les informations les plus pertinentes, en privilégiant la quantité à la qualité.

Au début de sa désintoxication numérique, Hari était coincé dans cet état d’esprit.

Je scannais Charles Dickens de la même manière que vous scanneriez un blog à la recherche d’informations vitales, écrit-il. Ma lecture était maniaque et extractive : OK, j’ai compris, c’est un orphelin. À quoi veux-tu en venir? Je pouvais voir que c’était stupide, mais je ne pouvais pas m’arrêter.

Mais ensuite, il a commencé à ralentir. Il achetait trois journaux chaque matin et les lisait, puis je ne savais pas ce qui se passait dans les nouvelles avant le lendemain, écrit Hari. Au lieu d’une explosion constante tout au long de ma vie éveillée, j’ai reçu un guide détaillé et organisé de ce qui s’est passé, puis j’ai pu porter mon attention sur d’autres choses.

Fin juin 2018, un homme armé a assassiné cinq personnes dans un bureau de journal du Maryland. Normalement, lors d’une telle tragédie, Hari aurait été collé aux médias sociaux, envoyant des SMS à des amis au moment où cela s’est produit. Au lieu de cela, il n’en a même pas entendu parler jusqu’au lendemain du massacre, et il a su en dix minutes tous les détails que j’avais besoin de savoir, à partir d’un arbre mort, écrit Hari.

Mon mode normal de consommation d’informations, réalisais-je, induisait la panique ; cette nouvelle perspective induite par le style.

Au fil du temps, Hari a réalisé à quel point il avait peu besoin d’Internet. Six amis avaient son numéro de téléphone, il pouvait donc être joint en cas d’urgence. S’il avait besoin de soins médicaux, il pouvait appeler le 911. S’il était curieux de savoir quelque chose, il se rendait à la bibliothèque locale. S’il voulait connaître le temps qu’il ferait demain, il demandait simplement aux habitants du café du centre-ville.

Ce qui lui manquait le plus, ce sont les réseaux sociaux. Mais pas pour rester en contact avec des amis et des collègues. Je regardais Twitter et Instagram pour voir combien d’abonnés j’avais, admet-il de son habitude Internet la plus fréquente. Je n’ai pas regardé le flux, les nouvelles, le buzz juste mes propres statistiques. C’était comme si je me disais : tu vois ? Plus de gens vous suivent. Tu comptes.

Lorsqu’il est revenu dans le monde connecté la dernière semaine d’août 2018, Hari s’attendait à ce que sa boîte de réception déborde de courriels, d’employeurs et d’amis écrivant avec des demandes urgentes, même s’il a laissé une réponse automatique expliquant qu’il était totalement injoignable pour le l’été. Au lieu de cela, il n’a presque rien trouvé. Il lui a fallu une heure ou deux pour lire tout ce qu’il avait manqué en trois mois.

Le monde avait accepté mon absence avec un haussement d’épaules, écrit-il.

Aujourd’hui, Hari n’est pas un homme totalement changé après sa désintoxication numérique. Mais il hésite désormais davantage à laisser son attention être gouvernée par les distractions en ligne.

Dans ma vie avant de m’enfuir à Cape Cod, j’ai vécu dans une tornade de stimulation mentale, écrit-il. Je n’irais jamais me promener sans écouter un podcast ou parler au téléphone. Je n’attendrais jamais deux minutes dans un magasin sans regarder mon téléphone ou lire un livre. L’idée de ne pas remplir chaque minute de stimulation m’a paniqué, et j’ai trouvé ça bizarre quand j’ai vu d’autres personnes ne pas le faire.

Il a depuis adopté quelques outils pour s’assurer qu’il ne retombe pas dans ces mauvaises habitudes. Il a un coffre-fort en plastique chronométré, où il enferme son téléphone pendant au moins quatre heures par jour. Et il prend au moins la moitié de l’année sur les réseaux sociaux, et j’annonce que je le fais à chaque fois, donc je me sentirais comme un imbécile si je réapparais une semaine plus tard, a-t-il déclaré à The Post.

Ces techniques, explique-t-il, s’appellent le pré-engagement, un moyen de « verrouiller ses intentions et de s’empêcher de craquer plus tard.

C’est plus facile à dire qu’à faire, en particulier pour les personnes dont le travail les oblige à être connectés à Internet. Verrouiller votre téléphone dans un coffre-fort ne fonctionnera pas pour quiconque a besoin de renvoyer des SMS de son patron.

Il ne sert à rien de donner aux gens de douces conférences d’auto-assistance sur les avantages du débranchement si nous ne changeons pas notre façon de vivre pour le rendre pratiquement possible, a déclaré Hari au Post. Il cite la France, qui a promulgué une loi sur le droit légal à la déconnexion en 2017.

Chaque travailleur a droit à des heures de travail écrites et le droit de ne pas consulter son téléphone ou ses e-mails en dehors des heures de travail, dit-il. C’est juste un exemple de changements collectifs que nous pouvons apporter en tant que société qui amélioreront radicalement notre concentration.