Dennis Ritchie : biographie d’un programmeur pionnier qui a façonné l’histoire de l’informatique

Marcher à travers le voyage du génie de la technologie Dennis Ritchie

Ritchie est né le 9 septembre 1941 à Bronx-ville, New York. Il est né d’Alistair Ritchie, un ingénieur en systèmes de commutation pour Bell Laboratories, et de Jean McGee Ritchie, une femme au foyer. Ritchie a grandi dans le New Jersey et, après une enfance au cours de laquelle il a très bien réussi sur le plan académique, il a poursuivi ses études à l’Université de Harvard. Là, il a étudié les sciences et a obtenu un baccalauréat en physique. Alors qu’il était encore à l’école, Ritchie assista à une conférence sur le fonctionnement du système informatique de Harvard, un Univac I. Il était fasciné par ce qu’il entendait et voulait en savoir plus. En dehors de ses études à Harvard, Ritchie a commencé à explorer les ordinateurs plus en profondeur et s’est particulièrement intéressé à la façon dont ils étaient programmés.

Alors qu’il était encore à Harvard, Ritchie a obtenu un emploi au Massachusetts Institute of Technology (MIT). À cette époque, la programmation informatique n’était pas un diplôme et les laboratoires informatiques recherchaient toute personne ayant le potentiel d’aider sur leurs ordinateurs. Ritchie, avec sa curiosité inébranlable, semblait parfait pour le poste. Ritchie a travaillé au MIT pendant de nombreuses années pour aider à développer, aux côtés d’autres scientifiques, des systèmes informatiques et des logiciels plus avancés.

Contributions clés de Denniss

Les contributions de Dennis à l’informatique s’étendent sur quatre décennies et ont eu un impact mondial. Alors qu’il était au centre de recherche en sciences informatiques des laboratoires Bell au début des années 1970, il a créé le langage de programmation C et co-développé (avec Ken Thompson) le système d’exploitation UNIX, qui sont tous deux à la base de notre monde numérique moderne. Le langage de programmation C et ses descendants continuent d’être utilisés pour écrire les logiciels qui font fonctionner les appareils numériques et les réseaux, tandis que les systèmes d’exploitation UNIX et de type UNIX fonctionnent sur une vaste gamme de systèmes informatiques.

Les premiers travaux de Dennis ont jeté les bases d’une grande partie de l’infrastructure technique de notre monde numérique moderne. Il aimait voyager et lire, mais sa principale passion était son travail, et il est resté chez Bell Labs jusqu’à sa retraite en 2007. Avec Ken Thompson, il a reçu le ACM Turing Award (1983), la US National Medal of Technology (1999) , et le Prix du Japon (2011). Il est décédé en 2011.

Dennis a commencé à travailler sur un programme informatique qui pourrait être utilisé dans de petits ordinateurs. Il souhaitait réduire la taille d’un ordinateur sans affecter sa maniabilité. Il a trouvé de nombreux partisans pour son projet, tels que le MIT, Honeywell et General Electrics. De nombreux scientifiques et informaticiens ont également aidé Dennis dans ses efforts. Son projet a pris fin dès qu’il a obtenu son diplôme à Harvard. Après avoir obtenu son diplôme, il était sûr de vouloir travailler dans le domaine de l’informatique et non de la physique. À ce moment-là, il avait construit un solide portefeuille, ce qui lui a permis d’obtenir facilement un emploi chez Bell Labs. À l’époque (en 1967), les Bell Labs étaient l’un des laboratoires les plus avancés au monde. Son père y travaillait depuis de nombreuses années. Nommé d’après Graham Bell, c’était le seul fournisseur de services téléphoniques aux États-Unis à cette époque.

Le laboratoire a également été à l’origine de nombreuses études de recherche avancées sur les ordinateurs. Cependant, à cette époque, il n’existait pas de diplôme professionnel en informatique. Par conséquent, Dennis a commencé à travailler avec des informaticiens plus expérimentés et a appris sur le tas. Ken Thompson était un autre jeune informaticien qui avait rejoint les Bell Labs à peu près au même moment que Dennis. Dennis et Ken ont collaboré pour travailler et sont également devenus amis.

Les mini-ordinateurs devenaient de plus en plus populaires au début des années 1970, mais il manquait un système simple et réalisable qui créerait un moyen d’interaction entre différents ordinateurs. Ils ont fait des recherches pendant des mois et ont finalement trouvé le système d’exploitation Unix. Unix a rendu les ordinateurs conviviaux et accessibles. Auparavant, les ordinateurs ne pouvaient être utilisés que par des experts. Unix était également bon marché, ce qui signifiait que les ordinateurs pouvaient devenir un produit domestique. Dennis a dirigé l’équipe qui a créé Unix, et quand il a été publié pour être consommé par le grand public, il est devenu un succès immédiat.

Réalisations et récompenses de toute une vie

En 1983, Ritchie et Thompson ont reçu le prix Turing « pour leur développement de la théorie des systèmes d’exploitation génériques et plus particulièrement pour la mise en œuvre du système d’exploitation UNIX ». La conférence du Prix Turing de Ritchie était intitulée « Réflexions sur la recherche logicielle ». En 1990, Ritchie et Thompson ont reçu la médaille IEEE Richard W. Hamming de l’Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE), « pour l’origine du système d’exploitation UNIX et du langage de programmation C ».

En 1997, Ritchie et Thompson ont été nommés Fellows du Computer History Museum, « pour la co-création du système d’exploitation UNIX et le développement du langage de programmation C ».

Le 21 avril 1999, Thompson et Ritchie ont reçu conjointement la médaille nationale de la technologie de 1998 des mains du président Bill Clinton pour avoir co-inventé le système d’exploitation UNIX et le langage de programmation C qui, selon la citation de la médaille, « a conduit à d’énormes progrès dans le matériel informatique, les logiciels et les systèmes de réseautage et a stimulé la croissance de toute une industrie, renforçant ainsi le leadership américain à l’ère de l’information ».

En 2005, l’Institut de recherche industrielle a décerné à Ritchie son prix d’excellence en reconnaissance de sa contribution à la science et à la technologie, et à la société en général, avec son développement du système d’exploitation Unix.

Lors de la restructuration d’AT&T, Ritchie a été transféré dans une division nouvellement créée appelée Lucent Technologies, où il a travaillé jusqu’à sa retraite en 2007 en tant que chef du département de recherche sur les logiciels système. La liste des récompenses et distinctions de Ritchies est longue.

En 2011, Ritchie, avec Thompson, a reçu le prix japonais de l’information et des communications pour son travail dans le développement du système d’exploitation UNIX.

Légende du monde informatique

Par nature, Dennis Ritchie était une personne humble, polie et appréciée. Il ressemblait à un gourou typique de l’informatique avec de longs cheveux et une barbe. Il a préféré commencer à travailler vers midi et est rentré chez lui et a travaillé jusque tard dans la nuit. Ritchie a souffert d’une mauvaise santé au cours des dernières années de sa vie et est décédé en octobre 2011 à l’âge de 70 ans. Son héritage se perpétue sous la forme de l’application répandue de ses contributions à l’informatique moderne.

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