1,7 million de foyers texans vont perdre leur subvention Internet mensuelle

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Les 30 $ par mois que Daisy Solis a économisés sur sa facture Internet au cours des deux dernières années ont été très longs.

Ces dollars ont couvert de nouvelles chaussures pour ses trois enfants en pleine croissance, des dîners au Chick-fil-A qui ont fait leur apparition dans sa ville de Peitas, dans le sud du Texas, et une partie d’une facture d’électricité plus élevée que d’habitude.

Désormais, Solis craint de devoir sacrifier sa vitesse Internet, car une subvention fédérale qui l’a aidée à payer son forfait Internet expirera fin avril.

Le programme de connectivité abordable offre une subvention mensuelle de 30 dollars pour aider les ménages à faible revenu à payer pour le service Internet, et jusqu’à 75 dollars par mois pour les ménages vivant sur des terres tribales. Le programme de 14,2 milliards de dollars faisait partie de la loi bipartite sur les infrastructures de 2021 et a aidé 23 millions de foyers aux États-Unis, dont 1,7 million au Texas, à économiser de l’argent sur leurs factures Internet. Le financement du programme devrait cependant diminuer à la fin du mois d’avril, ce qui pourrait priver des millions de personnes d’Internet. En mai, le financement restant limité du programme permettra aux ménages éligibles de bénéficier d’une réduction partielle ; il n’y aura aucun avantage après mai.

Cela m’a vraiment aidé dans la mesure où je n’ai pas à m’inquiéter de la facture, a déclaré Solis, 27 ans. Même si ses 30 $, 30 $ vont très loin.

La fin du programme aura un impact disproportionné sur le sud du Texas, où les comtés situés le long de la frontière entre le Texas et le Mexique avaient des taux de participation supérieurs à la moyenne. Dans l’ensemble, 1 Texan sur 7 a utilisé le programme. Mais dans certains comtés frontaliers, dont le comté d’Hidalgo, environ la moitié de ses habitants ont utilisé cette subvention, selon les données de la Commission fédérale des communications.

Certaines personnes m’ont dit qu’elles pourraient ne pas avoir accès à Internet si [the subsidy] s’en va, a déclaré Marco Lopez, organisateur communautaire à La Unin del Pueblo Entero, une organisation à but non lucratif qui soutient les quartiers à faible revenu de la vallée. Je ne sais pas quoi leur dire, car il ne s’agit pas seulement de leur couper Internet ; cela leur coupe les possibilités d’emploi, d’école, de télésanté.

Un groupe bipartite de législateurs a présenté un projet de loi qui prolongerait le financement du programme de connectivité abordable jusqu’à la fin de 2024. Mais le projet de loi n’a pas bougé et se heurte à une résistance considérable de la part des législateurs républicains qui affirment que l’administration Biden a dépensé de manière imprudente.

Dans une lettre adressée en décembre au président de la FCC, un groupe de législateurs, dont le sénateur américain Ted Cruz, a contesté la nécessité du programme haut débit. Les législateurs ont déclaré que la plupart des ménages bénéficiant de la subvention disposaient déjà d’abonnements au haut débit. Mais c’est probablement faux. Selon une enquête de la FCC, 47 % des personnes interrogées ont déclaré n’avoir aucune connectivité ou compter sur un service mobile avant de s’inscrire au programme fédéral.

Lors d’une conférence de presse lundi, Stephen Benjamin, conseiller principal du président, a reproché aux républicains de ne pas avoir prolongé le financement des subventions à Internet.

« Si les républicains du Congrès n’agissent pas, 23 millions d’Américains, dont des millions de leurs propres électeurs, perdront l’accès à un Internet haut débit abordable et ne pourront peut-être pas accéder aux avantages que cela apporte, comme l’accès à l’éducation, à la télémédecine, aux opportunités d’emploi et plus », a déclaré Benjamin. « Il est grand temps pour les républicains du Congrès d’intensifier leurs efforts et d’empêcher que les coûts Internet de leurs électeurs augmentent dans les semaines à venir. »

Mardi, la présidente de la FCC, Jessica Rosenworcel, a envoyé une lettre au Congrès les exhortant à financer le programme jusqu’à la fin de l’année. Elle a déclaré que le financement était particulièrement essentiel pour les populations vulnérables, notamment les anciens combattants, les personnes âgées et les étudiants.

« Nous savons que près de la moitié des foyers ACP sont dirigés par une personne de plus de 50 ans », écrit-elle. « L’ACP et le service à large bande qu’il soutient sont « indispensables » pour de nombreuses personnes âgées, qui dépendent du programme pour gérer leur santé et maintenir l’accès à leurs équipes médicales.

La fin du programme intervient alors que l’État et le gouvernement fédéral injectent des sommes d’argent historiques pour développer l’infrastructure à large bande et réduire ce que l’on appelle la fracture numérique. Le Texas est sur le point de recevoir plus de 3,3 milliards de dollars fédéraux pour aider à connecter les quelque 7 millions de Texans qui n’ont pas accès à un Internet abordable. L’État renforcera ces fonds avec 1,5 milliard de dollars supplémentaires approuvés par les électeurs en novembre.

Certains défenseurs craignent que la fin du programme de connectivité abordable à ce stade ne compromette le succès des futurs investissements dans le haut débit.

Si nous construisons l’infrastructure mais que tous ces gens perdent ensuite l’accès à Internet, nous ferons un pas en avant et deux pas en arrière, a déclaré Kelty Garbee, directrice exécutive de Texas Rural Funders, une organisation à but non lucratif axée sur la philanthropie rurale. Il est important d’avoir une vision à long terme.

Les zones rurales sont à la traîne par rapport à leurs homologues urbaines en matière d’accès au haut débit. La combinaison d’une faible densité de population et de l’éloignement rend ces zones peu attrayantes pour les fournisseurs de services Internet, qui hésitent à investir dans des infrastructures coûteuses sans un bassin de clients garanti. Garbee craint que la fin des subventions gouvernementales ne réduise la clientèle rurale et rende ces zones encore moins attrayantes pour les sociétés Internet.

Jordana Barton-Garcia, qui se concentre sur les investissements dans le haut débit pour l’organisation à but non lucratif Connect Humanity, a déclaré que même si la fin de l’ACP constituerait une perte importante pour les zones à forte pauvreté, le programme n’est qu’une solution de fortune. Elle a déclaré que la subvention ne s’attaque pas à la racine du problème : le fait que l’économie du haut débit ne fonctionne pas dans les zones rurales à faible revenu.

Au lieu d’être dirigés par de grandes entreprises qui maximisent leurs profits, nous avons besoin d’autres modèles pour servir les communautés à revenus faibles et modérés, a-t-elle déclaré. Nous devons être capables de servir sans maximiser les profits et plutôt servir le bien public.

Certaines communautés ont trouvé des moyens innovants de fournir le haut débit à leurs électeurs ruraux à faible coût. La ville de Pharr, dans le comté d’Hidalgo, par exemple, a créé un programme de service Internet municipal qui propose des forfaits pour seulement 25 dollars par mois, le prix que les résidents de la communauté frontalière disent pouvoir se permettre. Barton-Garcia a déclaré que Pharr ne serait pas affecté par la fin des subventions gouvernementales car la ville a déjà obtenu son propre financement. Pharr a utilisé l’argent d’une subvention, une obligation municipale ainsi que les dollars du plan de sauvetage américain pour créer un service Internet géré par la municipalité.

Les grands fournisseurs d’accès Internet tels que Comcast ont déclaré qu’ils continueraient à soutenir les clients à faible revenu avec un forfait abordable. Comcast propose aux clients éligibles un forfait appelé Internet Essentials pour 9,95 $ et un forfait légèrement plus rapide pour 29,95 $.

Cependant, pour les petits prestataires des zones rurales du Texas, un plan à faible coût n’est pas financièrement réalisable sans le soutien du gouvernement. Charlie Cano, PDG d’ETex Telephone Cooperative, a déclaré que son option la moins chère était de 62 $ par mois.

Tout chiffre inférieur à ce chiffre mettrait en péril notre modèle économique, a déclaré Cano. Je suis nerveux quant à ce que nous allons faire concernant cette option à faible coût.

Afin d’être admissible en tant que bénéficiaire du programme d’accès et de déploiement d’équité à large bande, le principal programme de haut débit créé par les fournisseurs de lois bipartites sur les infrastructures doit offrir une option à faible coût aux clients à faible revenu. Les fournisseurs comme Cano craignent que cette exigence rende difficile pour des entreprises comme la sienne d’obtenir des subventions fédérales.

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